Медаль учреждена Указом Президиума Верховного Совета СССР от 18 января 1974 года. Описание медали было частично изменено Указом Президиума Верховного Совета СССР от 29 апреля 1974 года.

Медаль “Ветеран труда” учреждена для награждения трудящихся за долголетний добросовестный труд в народном хозяйстве, в области науки, культуры, народного образования, здравоохранения, в государственных учреждениях и общественных организациях. Медалью награждаются рабочие, колхозники и служащие в знак признания их трудовых заслуг по достижении трудового стажа, необходимого для назначения пенсии за выслугу лет или по старости.