Медаль учреждена Указом Президиума Верховного Совета СССР от 27 декабря 1938 года. В описание медали было внесено изменение Указом Президиума Верховного Совета СССР от 19 июня 1943 года, а в Положение о медали - Указом Президиума Верховного Совета СССР от 16 декабря 1947 года. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 28 марта 1980 года утверждено Положение о медали в новой редакции.

Награждение медалью "За трудовое отличие" производилось:

• за ударную работу, способствующую росту производительности труда и улучшению качества продукции, за успехи в социалистическом соревновании;
• за трудовой вклад в строительство, реконструкцию важнейших народнохозяйственных объектов;
• за ценные изобретения и рационализаторские предложения;
• за успешную работу в области науки, культуры, литературы, искусства, народного образования, здравоохранения, торговли, общественного питания, жилищно-коммунального хозяйства, бытового обслуживания населения, в других отраслях трудовой деятельности;
• за активную работу по коммунистическому воспитанию и профессиональной подготовке молодежи, за успехи в государственной и общественной деятельности;
• за достижения в области физической культуры и спорта.