Учрежден 17 декабря 1972 года Указом Президиума Верховного Совета СССР в ознаменование 50-летия образования СССР. Статут ордена был частично изменен Указом Президиума Верховного Совета СССР от 18 июля 1980 года.

Награждение орденом Дружбы Народов производилось:

• за большой вклад в укрепление дружбы и братского сотрудничества социалистических наций и народностей;
• за большие трудовые достижения в области развития народного хозяйства Союза ССР и союзных республик;
• за заслуги в национально-государственном строительстве СССР;
• за особо плодотворную деятельность в развитии науки, сближении и взаимообогащении культур социалистических наций и народностей, активное участие в воспитании советских людей в духе пролетарского интернационализма, преданности и верности Советской Родине;
• за особые заслуги в укреплении оборонной мощи СССР;
• за большие заслуги в развитии братской дружбы и сотрудничества между народами социалистических стран, укреплении мира и дружественных отношений между народами.